チェラン郡,ワシントン州 – 今シーズンの収穫シーズンが本格的に始まる中,中央ワシントン州の農民たちは,州の農業業界が全国で最も利益が少ないという財政的ストレスから脱出したいと願っています.最新のデータによると,2023年の利益は12億ドルだったのに対し,2024年には29億3000万ドルの債務に陥っています.「全体的に見れば,私たちが受け取る価格は30年前と変わりませんが,私たちのコストが上がっているんです.誰でもその数字を計算できます.」とチェラン郡のボントフルオーチャードのオーナーであるブレイン・スミス氏は語りました.スミス氏は,賃金の上昇が利益に影響を与えていると述べています.
パンデミックの際,南部国境が閉鎖されたことや,2025年からの移民規制により,忙しい収穫シーズンにワシントン州にやってくる労働者を確保することが難しくなっています.スミス氏は,H2Aゲスト労働者プログラムに依存せざるを得ないと述べていますが,それには農場が宿泊施設や交通費を提供する必要があるためです.2022年には,ワシントン州が農業や作物労働者を対象とした残業賃金法を改正しました.この変更は段階的に導入されましたが,労働者が1つずつ摘むごとに報酬を支払うシステムを崩しました.労働者は長時間労働をし,週40時間の最低勤務時間に近い時間働いていました.
「もし農場主が負担できるなら,我々は残業をしたいと思っています.しかし今では利益が上がらないため,労働者は週40時間だけ働いています.」とオーチャード労働者のギルベルト・カチョ氏は語りました.スミス氏も同様に述べました.「もし彼らがより多くの時間を働きたければ,他の場所で2つや3つの仕事を持つ必要があるのです.」
ワシントン州立大学の研究によると,平均して1箱のホニクラストアップルの生産コストは54ドルで,市場価格は40ドルです.同研究では,消費者が支払う価格のうち,農家に届く割合が1ドルあたり14.9セントに下がり,2021年の17.5セントから減少しています.燃料費や機械のコスト,その他のインフレ圧力と組み合わさることで,レオ・ベタノルトやスミスのような農民が厳しい選択を迫られています.
ベタノルト氏の家族は1991年にメキシコからウェナチャイ・バレーに移住しました.2010年代に自身のオーチャードを購入しましたが,今年はこれまでで最も厳しい年となっています.過去数年間,スミス氏は前のシーズンの債務を返済するために土地を売却せざるを得ませんでした.多くは小さな住宅開発地に変わりました.今年の夏,ベタノルト氏は隣接するベタノルトオーチャードを市場に出しました.「それはとても難しかったです.私は農業を続けていきたいのです.」ベタノルト氏は語りました.「私は農業が好きなので,とても苦しかったです.」
米国農務省のデータによると,2024年から2025年にかけて,州内では576農場が閉鎖しました.中小規模の農場が減少し,平均的な畑の面積も縮小しました.一方で,大規模な農場は規模を拡大しています.「妻が以前は木からお金が生じると言っていましたが,もうそれは真実ではありません.」スミス氏は語りました.「これらの追加的なプレッシャーは,農民を埋没させる火をさらに燃やしているのです.」
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