米国航空宇宙局（NASA）は,宇宙に関する科学者の知見を大幅に広げる可能性のある新たな宇宙望遠鏡の打ち上げ準備を進めています.この望遠鏡は,宇宙の謎めいた力であるダークエネルギーについての理解を深めることが目的です.このプロジェクトは,ノースロップ・グラマン社が製造し,NASAが初めての観測所として設計したものです.宇宙を「1枚のパノラマ写真ごとに」マッピングする仕組みを持っています.
プロジェクトのチーフエンジニアであるマーク・メルトン氏は,「私たちは宇宙がどのように変化してきているのかを理解したいのです」と語りました.メルズン氏は,清潔な環境を維持するために,作業員たちは「バニースーツ」と呼ばれる保護服を着用し,精密な機器に汚染を防いでいます.「人間は私たちが許可する中で最も汚い存在です.そのため,自分たちを覆って保護しています」と説明しました.「この素材は糸を飛ばしません.私たちが覆っていれば,皮膚の細胞や髪の毛の細胞を失うことはありません.軌道に届くまでにできるだけ清潔に保ちたいのです」.
この望遠鏡は,NASAの初代首席天文学者であるナンシー・グレース・ローマン氏にちなんで名付けられ,彼女は「ハッブル宇宙望遠鏡の母」として知られています.NASAによると,ローマン氏はハッブルの視野角の100倍以上をカバーでき,生涯を通じて10億の銀河からの光を測定できるとされています.
このミッションは,ダークエネルギーの研究や遠くの惑星の探索にも貢献すると期待されています.「ダークエネルギーとダークマターは,科学者が理解できない現象に対してつけた名前です」とメルトン氏は語りました.「私たちは,銀河が進化し離れていった過去を振り返りながらデータを収集し,これらの現象が本当に何なのかを理解しようとしています」.
NASAは,ローマン宇宙望遠鏡をトレーラーほどの大きさとし,カメラは冷蔵庫ほどのサイズだとしています.メルトン氏は,望遠鏡の検出器を技術の重要な部分として強調しました.「私たちが持っているのが一番クールなのは,検出器,つまり小さなカメラです.18台の検出器があり,それぞれが4K×4Kのピクセルを持っています」と説明しました.「それぞれのピクセルは約10マイクロメートルで,人間の髪の毛の5〜10倍小さいです.それを数インチの面積に詰め込んでいるのです.これは信じられないほどすごいことです」.
作業チームは,望遠鏡を打ち上げ場所へ送るための最終的な打ち上げ準備を進めています.この望遠鏡は来月に打ち上げ場へ送られ,当初のスケジュールより8か月早く進んでいるとされています.ローマン宇宙望遠鏡は,9月上旬に打ち上げ予定です.
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