シアトルのラック・ユニオン湖底には,研究者たちが「水底の記録」と呼ぶ都市の海運史が眠っています.この湖には数十の船の沈没船が散在しており,近年,ソナーとロボットの潜水艦を活用した取り組みが進められ,これまでに最も詳細な視覚的な記録が作成されています.数週間前から,海洋エンジニアのフィル・パラーリ氏とチームは,ソナー機器とROV（リモート・オペレーテッド・ビークル）を使って湖底の沈没船を視覚的に確認し,都市の歴史を記録するための取り組みの一環として進められています.パラーリ氏は最近の探検でこう語りました.「これは私たちのすぐ近くにある水底の姿を確信的に確認するための最後の手がかりです.」
これまでの高解像度ソナー調査では,ラック・ユニオン湖底にほぼ100の「対象」が確認されていました.それらにはバーグや作業船,帆船,ゴミなどが含まれ,歴史家たちはそのうち半分が沈没船であると推定しています.しかし,これまでの調査では多くが上から見たソナー画像にとどまっていたため,今回の取り組みではROVを用いて一つ一つの場所を視覚的に確認し,ソナーの信号が実際に沈の船であるか,それともゴミであるかを判断する作業が進められました.数日間の調査で,およそ25の場所を調べ,そのうち20の沈没船を確認しました.
ある潜水では,沈没船にまだ登録番号が残っていたことが確認されました.パラーリ氏はその発見をこう語りました.「この船は1985年に最後に登録され,おそらく1986年に登録を止めてしまったんだと思います.これは大きな成果です.」
パラーリ氏は,このプロジェクトが単なる沈没船の数をカウントすることだけではなく,都市の歴史を明らかにする取り組みであると語りました.「私たちのすぐ近くに眠る沈没船について,これまで完全に把握できていなかったという事実に,私自身が強い感動を抱きました.シアトルにはたくさんの素晴らしい歴史があります.しかし,この都市の発展は日々進んでおり,私たちの周りには新しいものも次々と現れています.しかし,私たちが忘れがちだった湖底の歴史を忘れないでほしいと思います.」
プエガス・サウンド海運歴史協会のディレクター,ナサニエル・ハウ氏は,これらの沈没船がシアトルの海運と産業史を記録していると語りました.「このプロジェクトが市民に湖の歴史への関心を引き起こした点が私にとって特に魅力的でした.映画の舞台ではなく,私たちの街の真ん中にある船の沈没という不思議な魅力が,人々を惹きつけました.」
ハウ氏はパラーリ氏がロボットを活用した調査で,より侵襲的な「宝探し」作業に比べて,損害や混乱を避けることができると語りました.多くの沈没船は有名な船ではなく,作業船やバーグ,放置された船など,シアトルの産業成長に関連する船です.過去の調査では,この湖で発見された船は,都市の漁業や戦時産業と関係しており,イヴァーのレストランに供給したエビ船や,第二次世界大戦の掃海艇なども含まれていました.
パラーリ氏は,この調査が人々の湖への認識を変えると語りました.「水とその水面の反射をよく見ますが,水底には何があるのか考えたことはありません.それは見えないから,忘れられてしまうのです.」
現在も,研究者たちは一つ一つの場所を調査し,パラーリ氏が言うように,ラック・ユニオン湖の水底に眠る記録を完成させる作業が続いています.「ラック・ユニオン湖の沈没船の研究はこれからです.」
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