地震の話題になると,通常その強さを表す数字で説明されます.多くの人々にとって,その数字は地震の強さ,つまり地殻のプレートが動いたことによって生じた被害の度合いを示していると考えています.しかし,地震を研究する科学者にとっては,その数字はただの一部にすぎません.世界のどこかで地震が起きたとき,米国地質調査局（USGS）はその地震に「マグニチュード」と呼ばれる数字を割り当てます.この数字は,地震が起こった際に放出されたエネルギーの量を示しています.では,マグニチュードとは何か,地震をどのように測定し,そのエネルギーがどのように伝わるのかについて,詳しく見ていきましょう.
この数字は「地震のマグニチュード」と呼ばれ,地震が起こった際に放出されたエネルギーの量を表しています.地震のマグニチュードは,各地に設置された観測所で,地表の動きを測定する機器（地震計）を使って測定されます.アメリカでは,地震計のネットワークはアラスカのベリング海近くからフロリダ州ディズニーワールドの敷地に至るまで,ほぼすべての州に設置されています.この地震計ネットワークが地震を記録し,評価する仕組みはいくつかの要素を含んでいます.
地殻の一部が他の部分とスライドするとき,その動きからエネルギーが放出され,そのエネルギーは地表を揺らし,その周辺の地表も揺らし,地震が起きた地域全体でこの揺れが広がることで,地震が感じられるようになります.このエネルギーはいくつかの方法で測定され,地震の強さを示す指標が求められます.米国地質調査局（USGS）によると,マグニチュードは地震の大きさを示す最も一般的な指標です.これは地震の発生源の規模を示すものであり,場所や揺れの感じとは関係ありません.
地震の強さを測るとき,よくリヒター尺度が使われますが,USGSは大規模な地震ではこの尺度を使わず,代わりにモーメントマグニチュードスケール（Mwスケール）などの他の測定方法を使います.Mwスケールは地震で放出された総エネルギーと関係しています.地震の強さはまた,科学者が研究する別の値として扱われます.強さとは,地震によって生じた揺れや被害の度合いを示すものであり,場所によって異なります.
地震はそのマグニチュードによって,小規模から大規模に分類されます.米国地質調査局（USGS）が使う地震の分類は以下の通りです：これまでに記録された最大の地震はすべてモーメントマグニチュード9.0以上です.記録された最大の地震は以下の通りです：1）Mw = 9.5,チリ,1960年 2）Mw = 9.2,アラスカ,1964年 3）Mw = 9.1,スマトラ,2004年.地震によって発生したエネルギー波は,地球の内部を異なる方法で伝わっていきます.
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