ワシントン大学の最新研究により,シアトル周辺で調査されたコヨテの3割以上に,これまで太平洋西北地方で確認されていなかった極小の吸虫が見つかったことが明らかになりました.この発見は,獣医や公衆衛生専門家らの強い関心を引いています.この寄生虫は,犬に病気を引き起こす可能性があり,人間には感染後何年も経ってから命を脅かす恐れがあると研究チームは指摘しています.
研究チームは,シアトル周辺で収集された10頭のコヨテの死体を調べ,そのうち37匹がこの吸虫を保有していることが分かりました.この吸虫は「狐吸虫」とも呼ばれ,学名は『Echinococcus multilocularis』と呼ばれます.この寄生虫は,コヨテや狐の腸内に無害に住み,その排泄物に含まれる卵が犬や人間の肝臓に致命的な嚢胞を形成する可能性があります.
研究を主導したドクター・ヤスミネ・ハントアティ氏は,「この寄生虫を発見したときの私たちの反応は正直に衝撃でした」と語りました.研究チームはこの寄生虫を狙って調査を始めたわけではありませんが,この寄生虫はコヨテの体内では無害ですが,その卵は犬が糞を嗅いだり食べたりすることで感染の危険性があります.
人間が感染すると,数年間症状が現れないことが特徴で,肝臓にゆっくりと成長する嚢胞ががんのように見えてしまうことがあります.カナダのアルバータ州に住むキャシディ・アームストロングさんは,肝臓がんと診断されたものの,手術後にその塊ががんではなく寄生虫によるものであることが分かった経験があります.彼女は感染経路が不明ですが,この病気は「時間爆弾」とも呼ばれるほど,症状が出るまでに最大15年かかるとされています.
ハントアティ氏は,「この病気は世界中で最も重要な食中毒の一つとされ,しかし北米では非常に珍しい」と述べています.この研究では,すでに道路やその他の場所で死んだコヨテの死体を研究チームが自ら収集しました.コヨテがこの寄生虫を主に運ぶ理由は,彼らがマウスなどの感染した小動物を食べているからです.
獣医師で著者であるガリー・リヒター氏は,「犬が感染すれば駆虫薬で治療できるが,人間の感染は深刻な健康問題を引き起こす可能性がある」と警告しました.犬の飼い主には,ペットを外で遊ばせた後は手をしっかり洗い,野菜はよく洗い,犬が動物の糞に触れた跡をしっかり拭くことが重要だとアドバイスしています.
シアトルの最大の都市緑地であるディスカバリー・パーキングでは,コヨテの出現と犬との接触がよく見られ,飼い主たちはこの発見を不安に感じています.アレックスとアングリカ・タチヤマ夫妻は,その公園で犬を散歩する際に警告看板が設置されていないことに気づき,今後は犬が道沿いに嗅ぐものをより注意深く見守るようになる予定です.
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