シアトル – 雨が降っても晴れていても,ワシントン州では数百人の子どもたちが自然がその教室となっています.この州はアメリカで初めて自然に基づいた児童保育を許可する州となり,現在,児童福祉省が認可している「Outdoor Nature-Based Programs（OPP）」は28校あり,さらに多くの私立の自然保育園も存在しています.シーホークス・ナチュラル・スクールという私立の園はその一つで,エナクレアで運営されています.朝は通常の幼稚園のように過ごしますが,すぐに自然の中で遊び始めます.子どもたちは草の間を走り,泥の池を跳び越えながら「これはすごく大きい虫だ!」や「これはカエルだ!」と叫びます.シーホークス・ナチュラル・スクールは天候に関係なくすべて屋外で行われます.
3歳のルカは家族がジョージアから引っ越してきてからこの園に通い始めました.ルカの母親,アナ・ペテルソンさんは「私たちはまったく自然好きな家庭ではありませんでしたが,少し不安もありました.でもここは本当に素晴らしいです」と語りました.幼稚園の目的の一つは小学校への準備ですが,ここでは読書や算数,科学を自然の中で学びます.校長のキylie・エンゼルさんは「数学はただ2つのものを足すだけでなく,パターンを見つけることもできます.花や葉を使ってパターンを作ったり,自然の中で見つけることもできます.これはグラフの勉強でもあり,どの虫が一番長くてどの虫が一番短いかを比較するのもグラフの勉強です.私は室内で学ぶよりもここの方が学びが深く,壁や制限がなくなって,子どもたちが新しい自分を見つけることができます」と説明しました.
この時期は,泥の服や雨合羽が必需品です.ペテルソンさんは「ルカはいつも泥だらけで帰ってきます.爪はもう戻らないし,私はもう止めてしまいました.彼のまぶたや耳,頭から足にまで泥がついています.でも彼はまったく気にせず,この園が大好きです」と話しました.4歳のレイラは3か月のときからこの園に通っており,姉も5歳になるまで通っており,今も夏休みには戻っています.レイラの母親,サマンサ・ゲイツさんは「私たちは自然保育園を選んだのはいくつかの理由があります.校長は私の友人になり,児童保育では安全が一番の優先事項です.私たちは子どもたちの免疫システムが自然学校で強化されていると考えています.自然の菌に触れることで,長期的には健康に良い影響があると信じています.現代の生活ではスクリーンから離れることが難しいですが,自然学校では子どもたちが外で遊ぶことができ,足は土に触れて,動物と触れ合い,雪や雨を感じることができます.季節ごとに学ぶことが多く,動物や植物,そして季節の変化について学ぶことができます」と語りました.
シーホークス・ナチュラル・スクールは14エーカーの広さがあり,1人の先生が6人の子どもを担当し,また2羽のキジ,新生児の豚,その他の動物もいます.一部の子どもたちは通常の幼稚園でうまくいかなかったためここに通っていますが,エンゼルさんは自然学校はすべての子どもに適していると信じています.「これは外に好きな子どもやそうでない子どもにも適しています.自然との絆や耐性を育ててくれます.すべての人にとって良いです.また,泥がついていても気にしなくていいです.全部洗い流せますよ」とエンゼルさんは語りました.
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