PWHLオリンピックでオーバータイム決勝の影響が浮き彫りに

スイス代表のアルイナ・ミューラーは,スウェーデンとのオーバータイム勝ちで銅メダルを獲得した瞬間,本国の少女たちだけでなく,女子アイスホッケー全体の意義を理解しました.12年前からスイスのアイスホッケー界で活躍し,2014年のソチ大会で同国初の銅メダルを決めた経験を持つミューラーは,2023年夏に設立されたプロフェッショナル・ウーマンズ・アイスホッケー・リーグ（PWHL）が初めて参加したオリンピックを振り返りました.

「数年前にはスタンドに百人程度の観客がいて,今ではこんなに多くの人で埋まっているのは信じられない」と,ネイティブ・ノースイスタウン出身の元大学選手で現在ボストン・フレイト所属のミューラーは語りました.「毎年,より熱狂的で,より身体的に,より速く,より激しい試合になっています.スタジアムも満員です.」

PWHLの注目度が高まる中,大会は多くの期待に応えました.米国代表キャプテンのヒラリー・ナイトは自身のオリンピックキャリアを閉じる金メダルを獲得.大会は2つの熱戦の決勝で終了し,米国がカナダを2-1で下した.米国とカナダの優位差がわずかに縮まっていることも注目されました.

「これは新しい常態です」とカナダ代表コーチのトロイ・レインは語りました.「PWHLの影響により,多くの試合が拮抗した結果になりました.」

チェコが4年前にワールドカップで初のメダルを獲得したのを受けて,スイスやスウェーデンもメダルラウンドに進出.以前のように一方的な勝利は見られず,最も差が開いた試合は米国がイタリアを6-0で下した.これは2006年のトリノ大会でカナダがイタリアを16-0で破ったことや,2010年のバンクーバー大会でカナダがスロバキアを18-0で下したのとは大きく異なりました.

「世界中がミラノで見られたのは,これまでで最高レベルの女子アイスホッケーです.スピード,技術,身体性が向上し,競争力のバランスはかつてないほど強化されています」とPWHLのスポーツディレクターでアイスホッケーホール・オブ・フェームのジェイナ・ヒフードはAP通信に語りました.

PWHLの影響は国際大会にも及んでいます.大会中にPWHLのマスコットが注目され,ピンは高騰して食事代に充てるほど人気でした.今後も国際競技との連携が深まる見込みで,PWHLは今シーズンに4チームを追加する予定です.

「これは大きな変化です」とスウェーデン代表コーチのウルフ・ルンダーボグは語りました.「私は多くの試合を見ていて,PWHLの存在が国際大会の質を高めていると感じています.」

PWHL選手にとってもメリットがあります.今後はリーグのスケジュールに復帰できるため,過去のように4年間の無名状態に陥ることはありません.「女子アイスホッケーは静かにはならない.暗くならない」と米国代表フォワードでミネソタ・フロストキャプテンのケンドール・カイネ・シュフールは語りました.

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