ワシントン州ワラワラ — 国が退役軍人に敬意を表するこの日、ワシントンのある家族は、第二次世界大戦から一度も帰ってこなかった最愛の叔父の帰還という、別の種類の節目を迎えている。
テリー・トリックはハワード叔父さんのことを全く知りませんでした。しかし、彼女は色あせた写真、軍の勲章、そして語り継がれる家族の物語を通して、生涯をかけて彼を知り続けてきた。
「ここには、ハワードの成長した頃の写真、子供の頃、そして赤ん坊の頃の写真もたくさんあります」とトリックさんは自宅にある使い古されたアルバムを慎重にめくりながら言った。
1 枚の写真には、叔父の遊び心、顔にかすかな笑いが浮かんでいる様子が写っています。 「彼は『分かった、次のジョークを言う前にちょっとここに真剣に座ってもいいよ』って感じでした」と彼女は会ったこともない男性の思い出に微笑みながら語った。
しかし、彼女のお気に入りは 1943 年の感謝祭の写真です。ハワード ホールディングが最後に家族と一緒に家にいたときの写真です。
「彼は殺されました。彼は私たち家族にとって大きな悲劇です」とトリックさんは声を詰まらせながら言った。
国立第二次世界大戦博物館によると、戦争中に41万8,000人以上のアメリカ人が死亡した。 17％にあたる7万2000人近くが今も行方不明となっている。トリックの叔父もその中にいたが、科学がようやくいくつかの答えを出したのはつい最近までだった。
ハワード・ホールディングは 1922 年にソルトレイクシティで生まれました。 20歳で海軍予備役に入隊した。翌年就役し飛行学校を卒業した後、第20戦闘飛行隊に配属された。
「彼の部隊はジョーカーズと呼ばれていました」とトリックは説明した。 「彼らのシンボルは、もちろん、トランプのジョーカーでした。」
トリックさんは、叔父が素晴らしいユーモアのセンスを持っていて、祖母や母親に冗談を言うのが好きだったことを理解しています。ある写真には、真珠湾でサックスを吹いている彼が写っており、真珠湾では空母エンタープライズに一時期駐屯していた。
トリックが保管しているメダルの中には、ホールディングの功績を称えるエアメダルもある。しかし、最も重要なのはパープルハート賞であり、戦死または負傷者にのみ与えられる賞です。
1944 年の夏、ホールディングの舞台はウェスタン パシフィック シアターとなり、そこで彼はヘルキャット戦闘機の座席から多くのアクションを鑑賞しました。彼の最後の任務は9月6日、当時日本の拠点であった現在ミクロネシアの一部であるヤップ島上空で行われた。
彼は3機の編隊で偵察を行っており、抵抗を期待していなかった。そして対空砲火が起こった。
近くにいた別のパイロットは、ホールディングさんの母親に、次に何が起こったかを詳述する手紙を書いた。手紙には、翼がもぎ取られたとみられる2機の飛行機が「狂ったように垂直に下向きにねじれ」ているのを目撃したと書かれていた。 1機の飛行機が炎上した。両方とも約8,000フィートから下向きに回転したが、パラシュートは見られなかった。各飛行機は「ものすごい勢いで島に衝突し、すぐに爆発した」。
ホールディングが戦闘中に行方不明になったという知らせが電報で家に届いた。軍の調査員が島から4組の遺骨を回収したのは戦後になってからであった。
しばらく保管された後、遺骨は最終的にフィリピンに運ばれた。 4人全員は1950年に「不明」としてマニラのアメリカ人墓地に埋葬された。2020年に軍がDNA検査のために遺体を掘り起こすまで、そこに70年間眠ることになる。
画期的な出来事は、思いがけないつながりによってもたらされました。 2010年6月のある日曜日の朝、トリックさんはヤップ島で叔父の飛行機を探していたパット・ランフランツさんから電話を受けた。それが彼がハワードの物語に出会った方法です。
「パットは『自分のDNAを海軍に送る必要がある』と言いました。そして私は言いました、「なぜですか？」彼らは決してハワードを取り戻すつもりはない」とトリックは回想した。 「そして彼はこう言いました、『万が一に備えて、あなたのDNAを海軍に送ったほうがいいですよ』。」
彼女は家族の他のメンバーとともにそうしました。それからテリーは、何年も経つにつれてあまり期待せずに待ちました。
「DNAが永遠に続くことは知っていますが、DNAがさらに必要なのか、何が起こるのか、まだ疑問に思っていました」と彼女は語った。 「6月にようやく身元を特定できたので、私がそうしたのは良かったです。」
国のために命を捧げてから81年と39日が経ち、ホールディングさんは先月ソルトレイクシティに戻ってきた。テリーと退役軍人の息子も飛行機を出迎えた。
ハワードは完全な軍の栄誉とともにソルトレイクシティ墓地に埋葬された。ついに帰宅。
「閉鎖という言葉は使い過ぎだ」とトリック氏は振り返った。 「しかし、家族が81年間読み続けている物語のように私はこの物語を見ています。そして、それがどのように終わるのかはわかりませんが、私たちはこの物語を読んでいて、そしてついに終わりに到達します。ハワードを見つけて彼が帰宅し、物語の終わりで本を閉じることができるからです。だから、本を閉じることは終わりであり、それが私の見方です。」
この退役軍人の日、第二次世界大戦に遡る紛争で何千人もの軍人が行方不明のままである中、国防捕虜・MIA会計局は戦死した英雄を特定し、家族の元に返す活動を続けている。
Twitterの共有: 81年の時を経て、ある家族が戦争の英雄についに別れを告げる
