シアトル – 冬至を迎える12月は、一年で最も美しい流星群の一つ、双子座流星群を観測できる絶好の機会となります。
双子座流星群は12月13日にピークを迎えます。NASA太陽系アンバサダーであり、シアトル天文学会のメンバーであるキース・クラム氏によると、夜8時から日の出まで、1時間あたり最大120個の流星が発生する可能性があります。この流星群は12月1日から21日まで比較的長い期間にわたって活動が続きます。
クラム氏はラジオ番組「The Sky Above」の中で、「ほぼ真上、天頂付近に見えるでしょう」と解説しています。「1時以降は、双子座の星座から放射状に現れる様子を観察できます」と付け加えました。
一般的な氷の彗星由来の流星群とは異なり、双子座流星群は直径約4.8キロメートルの小惑星、3200 Phaethonから発生します。この小惑星は彗星のような特徴を示し、地球が通過する際のデブリ領域を形成しています。
同じ12月には、木座流星群も12月22日に北極星付近でピークを迎え、1時間あたり約10個の流星が発生します。
12月満月、別名「コールドムーン」または「ロングナイトムーン」は12月4日の午後3時14分にピークを迎えます。これは、今年4つの連続するスーパームーンの3番目にあたり、地球に約222,000キロメートルまで近づくことで、通常よりも最大で10％から15％大きく、30％明るく見えることがあります。
冬至は12月21日の午前7時03分に訪れ、一年で最も昼が短い日となります。シアトルでは日照時間が8時間25分となり、日の出は午前7時55分、日没は午後4時20分です。
ワシントン大学の天文学教授であり、巨大星と超新星を専門とするエミリー・レヴェスク氏も、「The Sky Above」に出演し、リア・ペゼッティ氏と共に、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による過去1年間の画期的な発見について議論しました。
地球から約240万キロメートル離れた場所に設置されたこの望遠鏡は、直径約21フィートの主鏡を備えています。効率的な設計と打ち上げの成功により、当初のミッションよりもさらに20年間以上の運用が期待されています。
レヴェスク氏が特に重要だと挙げた発見は以下の通りです。
この望遠鏡は運用開始から4年目を迎え、人類が観測した宇宙の最も深い領域を捉えました。腕の長さで砂粒ほどの大きさの空の領域を100時間かけて観測した結果、これまで観測した最も遠い領域にある銀河が明らかになりました。
また、天文学において初めてのこととして、ウェッブ望遠鏡は、3200万光年離れた場所で超新星として爆発する前の星を撮影しました。この星は、ウェッブ望遠鏡の赤外線機能でなければ観測できない塵に覆われていました。
「星が超新星爆発するタイミングを予測するのは非常に困難です。何千年もの時間スケールで、いつか死ぬだろう、としか言えません」とレヴェスク氏は述べています。
その他の今後の注目点には、天の川銀河最大の星形成領域の画像、三重星系が作るらせん状の塵殻の画像、そしてTRAPPIST-1星を公転する2つの潜在的に居住可能な系外惑星の研究が含まれます。TRAPPIST-1星は40光年離れています。
ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、約8000時間の観測時間しかありません。NASAは、人々からの観測対象の提案を受け付けています。レヴェスク氏もそのボランティアの一人です。
NASAは先月、観測時間についてウェッブを要望した天文学者から記録的な2900件の提案を受け、10万時間以上の要望がありました。
「この望遠鏡をさらに12台作っても、まだやるべきことが尽きないでしょう」とレヴェスク氏は述べています。
この望遠鏡の赤外線機能は、宇宙塵を透過し、ハッブル宇宙望遠鏡の可視光線や紫外線観測を補完する初期の銀河を観測することを可能にします。
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