シアトルに所在するフライト博物館には175機以上の飛行機と宇宙船が展示されていますが、その中でも特筆すべき存在があります。それは第二次世界大戦でB-17戦闘機を操縦したディック・ネルムス氏が守る飛行機の歴史です。「私の命を何度か救ってくれたんです」と振り返るネルムス氏は、この飛行機を「飛行要塞」と称し、頑丈な構造と強力な砲撃によって多くの命を守ったと語ります。戦時中に300個の穴が開いたにもかかわらず飛行を続けたというエピソードも披露します。
シアトルのボーイング工場で製造されたB-17は、ドイツやナチ支配地域への爆撃戦で重要な役割を果たしました。ネルムス氏はこの飛行機を通じて、戦時中の部隊の功績を伝えています。「第八空軍がなければ戦争を勝つことはできなかっただろう。彼らが勝因となったのです」と。博物館の訪問者は週2回ほど、ネルムス氏がB-17の前で戦時中の体験を語る様子を間近で見ることができます。「第八空軍の功績を理解してほしかったんです。私自身を褒め称えることは自動的でした」と。
93歳でボランティア活動を始めたネルムス氏は、103歳を迎えるに近づいています。「訪問者にとって、実際に戦闘機に乗った人物と話せる機会はめったにありません」と博物館のドクエントプログラム責任者ブレンダ・マント氏は語ります。
1945年に軍を退官した後、ネルムス氏は芸術家としてのキャリアを歩み、ワシントン州の州章を制作しました。2月17日に103歳になる彼は、長寿の秘訣について日々の習慣を挙げました。「運動をし、自分に合ったルーティンを毎朝実行し、医師の指導に従うことが大切です。正しい食事も重要です」と語ります。
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