エバレット（ワシントン州） –本日より、ワシントン州の最低賃金が1時間あたり17.13ドルに引き上げられました。昨年比で47セント増となり、州内では長年にわたり高い水準を維持しています。この調整は、州が1960年代以来続けているインフレ連動型調整の一環です。
州内には約25万社の企業があり、新年は人件費の上昇を織り込んだ予算編成が必要となります。エバレットにある老舗レストラン、ケイトのダイナーもその一つです。
オーナーのホリー・ローウィングさんは、人件費の上昇が飲食店にとって大きな課題である一方、賃上げが従業員の生活を支え、地域経済の活性化に繋がる可能性も指摘しています。「賃上げによって、これまで来店が難しかった方が気軽に食事を楽しめるようになるかもしれません。それは私たちにとってプラスになります。」とコメントしています。
ワシントン州の最低賃金は年々上昇傾向にあり、1989年には1時間あたり3.85ドルでしたが、2026年にはインフレ連動で17.13ドルとなる予定です。しかし、ローウィングさんは賃金上昇に加え、食料品価格の高騰が事業継続上の大きな懸念事項であると語ります。特に卵などの食材価格の変動は、経営を圧迫する要因となっています。
「卵の価格が急激に変動することは稀ですが、その影響は計り知れません。」とローウィングさんは説明します。鳥インフルエンザやコーヒー豆の関税など、予測不可能な要因が価格変動を引き起こす可能性も指摘されています。
価格を上げることは容易ではありません。特に地域に根ざした店舗にとって、価格を上げすぎると顧客を遠ざけてしまうリスクがあります。「特に地方都市や農村部では、価格を上げすぎると、地域住民が利用できなくなり、店を閉めることになりかねません。」とローウィングさんは懸念しています。
ケイトのダイナーは、ローウィングさんの母、ケイトにちなんで名付けられました。彼女の母は長年飲食店でウェイトレスをしており、その経験から自分自身でレストランを経営することを決意しました。ケイトのダイナーは、地域住民にとって安らぎの場所であり続けることを目指しています。
「レストランを経営する上で、高所得者層だけに頼ることはできません。誰でも気軽に利用できる場所でなければなりません。」とローウィングさんは語ります。
ワシントン州全体では最低賃金が上昇する一方で、一部の都市ではさらに高い賃金が設定されています。例えば、ベリーエンとタコマでは、大企業に対して1時間あたり21ドル以上の賃金を義務付けています。シアトルでは、すべての規模の企業で1時間あたり20.76ドルの最低賃金が適用されています。シアトルは、特にテクノロジー企業が多く集まる経済の中心地であり、高い生活費を背景に、より高い賃金が求められています。
ローウィングさんの目標は、店を開けて地域社会に貢献し、価格を手の届く範囲に保ち続けることです。
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