2025年12月,シアトル近辺で連続して襲来した大気河の嵐は,少なくとも5人の命を奪い,西海岸全域に深刻な洪水をもたらしました.ワシントン州からカリフォルニア州にかけての避難を余儀なくさせたこの災害は,科学者たちが大気河の強度が増していると指摘していますが,依然として十分な理解が得られていない現状があります.そのため,ハリケーンを追跡するパイロットたちは冬の間,太平洋上の大気河を追跡する作業を続けています.
NOAAのハリケーンハンターは通常,夏と秋に熱帯気旋風を追跡するのが主な任務ですが,ハリケニンシーズン外でも西海岸の大気河を飛行機で観測し,命を守るための支援を行っています.ノーラーの気象学者で飛行機の管制を担当するジョーン・ザヴィスラック氏は,「嵐が上陸する際の住民の対応をどうするか,我々は緊急対応の最前線にいます」と語りました.
毎年1月から3月にかけて,飛行機はポートランドに基地を置きながら太平洋上の大気河を飛行し,データを収集します.通常のミッションでは飛行機は41,000〜45,000フィートの高さまで上昇し,大気河を横断または上空を飛行しながら,数十本のドロップサンドを空に放出します（ドロップサンドは小型のパラシュートを備え,大気中を落下しながら温度,湿度,風速などのリアルタイムデータを送信します）.ノーラーのドロップサンド操作員のディオン・ノー氏は「まず,それらを校正します」と説明しました.スコット・ホリス氏も同様にドロップサンドの操作員として「それらは単なる回路板で,チップが2つあるだけです」と語りました.
飛行機にはさらに気象データを記録するセンサーが搭載されており,スクリッピス研究者ジェニファー・ハース氏が開発した空飛ぶ放射 occultation システムも含まれます.スクリッピスのCW3Eセンターの創設ディレクターであるマーティ・ラルフ氏は,ドロップサンドのデータを大気河のMRIスキャンに例えています.しかし,空からの観測は全体像を把握するための一部に過ぎません.
ノーラーの物理科学研究所はワシントン州から南カリフォルニア州にかけて海岸線に9つの大気河観測所を設置し,無人気象センサーが24時間体制でデータを送信しています.このデータはNOAAの大気河ポータルで公開され,気象庁が予報や警報を作成するための基盤となっています.州や地方の機関も水管理戦略や緊急対応計画に利用しています.
PSL研究者たちは海岸線に「ピッケットフェンス」状の観測所ネットワークを構築し,2013年から2017年にかけて7つの海岸沿いと2つの内陸に観測所を設置しました.現在のAROネットワークには100を超えるセンサーが含まれており,水蒸気濃度や風速風向,凍結高さ,土壌水分量などの環境変数を監視しています.しかし,この地域はデータの乏しい場所であり,予報精度には改善の余地があります.
スクリッピス研究所の研究ディレクターであるルカ・デレモンアッチェ氏は,「衛星は海洋上あらゆる場所で測定できますが,それらは大気の上部の情報しか提供しません」と指摘しました.「しかし,大気河の動態は大気の下部で起こります」.ロブ・シフェリ氏はかつてNOAAの物理科学研究所で降水量と大気河の研究を担当した気象学者で,「衛星は大気河の雲の上部の風を観測できますが,内部の風や湿度がどれだけ雨を強く降らせたり,嵐がどこに上陸するかを判断するには情報が不足しています」と述べました.
大気河は通常10,000フィート以下の高さを移動し,地上のレーダーは届かず,衛星でも情報が限られています.ドロップサンドデータなしでは,予報者は大きな盲点を抱えています.ノーラーの気象学者ソフィア・デ・ソロ氏は,「太平洋はデータが少なく,我々が収集しているデータは予報改善に役立っています」と語りました.このデータは世界中の気象センター,包括して気象庁やカナダ・日本の気象機関にもリアルタイムで送信され,ノーラーの物理科学研究所のエンジニアがカリフォルニア州,オレゴン州,ワシントン州の48か所で大気河観測を維持しています.観測データは災害対策,下水処理システムの運用,ダムの管理などに公開されています.
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