ワシントン州ベリングハム – オーストラリアの英雄的飛行士、チャールズ・キングスフォード・スミス氏の1935年事故の謎に、90年目の光が差し込もうとしています。この事故は、彼の息子にとって、長年の心の重荷をわずかに和らげるかもしれません。
チャールズ・キングスフォード・スミス氏は、太平洋横断飛行を初めて成し遂げたことで知られ、オーストラリアの20ドル紙幣にも肖像が刻まれています。1935年、イギリスからオーストラリアへのスピード記録に挑戦中に、東南アジアのどこかで航空機を墜落させ、その場所と原因は長らく謎に包まれていました。この出来事は、オーストラリア国民にとって航空史における大きな悲劇として語り継がれてきました。
92歳になる息子、チャック・キングスフォード・スミス氏は、ベリングハム在住です。「父と一緒に育つという機会はなかった」と彼は語ります。「両親に恵まれた子供なら、友情を育みながら、学びのために父と一緒に成長したいと思うものです。私はそれを経験できませんでした。」
今、20年の歳月をかけて執筆された新刊『Of Air and Men』が出版され、この謎解明の一助となることが期待されています。著者ダミアン・レイとそのチームは、20年間にわたる調査の結果、航空機の残骸をミャンマーの西海岸沖約3キロメートルの海底で発見しました。彼らは、航空機がコウモリの大群の生息地へ突っ込んだ後に不時着したと推測しています。キングスフォード・スミス氏と副操縦士のジョン・トンプソン・ペシックブリッジ氏は、砂州から再び離陸しようと試みましたが、木々に衝突し、水中に突っ込みました。この事故は、当時の航空技術の限界と、パイロットたちの危険な挑戦を象徴するものとして記憶されています。
息子にとって、この知らせは複雑な感情を伴います。「彼はもういない。彼の人生の1章を締めくくりたいと思っていたが、彼を連れ戻すことはできない」とチャック氏は述べています。
過去90年間、墜落原因について様々な説が唱えられてきましたが、ダミアン・レイ氏は、自身の説が最も妥当であると確信しています。「我々は、存在する他のすべての説を徹底的に検証し、矛盾点を見つけました」と彼は述べています。
レイ氏は、自身の説を裏付けるための地道な調査を90年間にわたって行ってきた研究者たちにこの本を捧げました。3人とも、キングスフォード・スミス氏とそのパートナーの真実を明らかにすることを誓っています。「我々は、これらの男性の失踪という謎を解き、彼らの遺体を回収するという使命を遂行し続ける義務があります」とレイ氏は述べています。
チャック自身もパイロットになり、父が「飛行に魅了された」理由を理解し、50年間も自家用機を操縦してきました。彼の父親の伝説の最後の章が、今、書かれようとしています。「これで、より完全になったように感じます。彼の人生の物語が、より納得のいくものになったように感じます」と彼は述べています。
この出来事は、航空の進歩と、パイロットたちの勇気と悲劇を物語る、重要な歴史の一部として、語り継がれるでしょう。
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