本日、40年前。アメリカ国民は、フロリダ州の晴天の下、スペースシャトル「チャレンジャー」が打ち上げから73秒後に爆発し、大きな衝撃と悲しみに包まれました。
1986年1月28日、ブースターからの燃料漏れがメインの液体燃料タンクに引火し、「チャレンジャー」は空中を爆発し、バラバラになり、ケープカナベラル沖の大西洋に落下しました。この事故により、乗組員7名全員が亡くなられました。調査の結果、打ち上げ時の寒さにより、「チャレンジャー」の右固体ロケットブースターのOリングシールが脆弱化していたことが判明しました。
当時、NASAテレビの解説者スティーブ・ネスビットは生中継で、「管制官たちは現在、状況を注意深く監視しています。明らかに重大な故障です」とコメントしました。
25回目のスペースシャトル打ち上げで亡くなられた乗組員には、船長フランシス・R.「ディック」スコビー、操縦士マイケル・J.スミス、ミッションスペシャリストのジュディス・A.レズニック、ロナルド・E.マクネア、エリソン・S.オニズカ、ヒューズ航空機社スペース＆コミュニケーションズグループのロサンゼルス勤務のペイロードスペシャリストグレゴリー・B.ジャービス、そしてニューハンプシャー州の高校教師クリスタ・マコーリフが含まれており、マコーリフは「宇宙の教師」として知られていました。
悪天候と技術的な問題により、「チャレンジャー」の打ち上げは1月28日の前日まで5回延期されました。前日には、技術者がケネディ宇宙センターのドアラッチからネジが突き出ていて、取り外すためのドリルが見つからなかったため、打ち上げは中止されました。ノコギリを使って修正した後も、1月27日の打ち上げは強風のためキャンセルされました。
1月28日の打ち上げ時の気温は地上レベルで36度、打ち上げ地点39Bから約1,000フィートの高さでは39度でした。NASAによると、この気温は過去のスペースシャトル打ち上げよりも15度低いものでした。
日の出前の気温は22度で、打ち上げは2時間遅延されましたと、ワシントン・ポスト紙が報じました。
NPRのインタビューで、退職したジャーナリストのハワード・バーケスは、1986年までにスペースシャトル飛行は非常にルーチンワークになっており、「一般の関心は薄れていた」と語りました。
その日は主要なテレビ放送ネットワークがこの打ち上げを報道せず、CNNとNASAの衛星放送のみが生中継を提供しました。
「チャレンジャー」は最終的に午前11時38分（東部時間）に打ち上げられ、フロリダ州の空に舞い上がりました。73秒が経過するまで、まるで完璧で平凡な打ち上げのようでしたが、その後、爆発が起こり、タンクが崩壊し、その内容物が混ざり合い、発火しました。タンクはシャトルの船体から激しく分離し、制御不能になりました。
NASAは、「「チャレンジャー」は高度46,000フィートで、マッハ1.92の速度で飛行中に、爆発的な燃焼に完全に包まれた」と発表しました。
ロナルド・レーガン大統領は、この惨事から数時間後に全国に向けてテレビ演説を行いました。
「7人の乗組員の家族にとって、私たちもあなた方と同じように、この悲劇の全容を理解することはできません。しかし、私たちは深い哀悼の意を表し、心からお見舞い申し上げます。あなた方のご家族は勇敢で、特別な精神を持っており、困難に立ち向かうという強い決意を持っていました。
「彼らは宇宙を探求し、その真実を発見したいという強い探求心を持っていました。彼らは奉仕を望み、そして奉仕しました。彼らは私たち全員に奉仕しました。」
マコーリフの父親、エド・コリガンは、NASAの打ち上げ決定に対する怒りを書き留め、1990年にその妻が発見したノートに書き残しました。
「私の娘クリスタ・マコーリフは宇宙飛行士ではありませんでした。彼女はNASAや宇宙計画のために死んだのではありません。彼女はNASAとそのエゴ、軽率な決定、無知と責任感のなさによって死んだのです。」コリガンは書きました。「NASAは、生きるべきだった7人を裏切ったのです。」
先週、NASAは「チャレンジャー」乗組員および任務中に死亡した他の宇宙飛行士を追悼する追悼式典を開催しました。
1967年1月27日、ケープカナベラルでアポロ1のプログラムテスト中の火災により、宇宙飛行士バージル「ガス」グリスム、エドワード・H.ホワイト2世、ロジャー・B.チャフィーが亡くなられました。
2003年2月1日には、別のスペースシャトル災害が発生しました。「コロンビア」はテキサス州とルイジアナ州の上空を通過中に分解し、乗組員全員が亡くなられました。リック・D.ハズバンド、ウィリアム・C.マクール、マイケル・P.アンダーソン、デビッド・ブラウン、カルパナ・チャウラ、ローレル・ビア・サルトン・クラーク、イラン・ラモンです。
NASAによると、「コロンビア」軌道船は、シャトルの打ち上げ時に発生した破損による「壊滅的な故障」に見舞われました。シャトルの外部タンクから落ちた発泡スチロールが、船体の左翼の下側にある炭素繊維の補強パネルに衝突しました。
ケネディ宇宙センターの追悼式典で、「チャレンジャー」の操縦士マイケル・スミスの娘アリソン・スミス・バルチは、その朝、自分の人生が永遠に変わったと語りました。Associated Pressによると、「その意味で、私たちは皆この物語の一部なのです。」
「私は毎日マイクを恋しく思っています」とスミスの妻、ジェーン・スミス・ホルトコットは語りました。「毎日が同じです。」
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