サウスウエスト航空の乗客は月曜日、航空会社が100年以上にわたり他社と区別してきたオープン席システムを終了するにあたり、最後の搭乗順位をめぐる競争を繰り広げました。
火曜日からは、サウスウエスト便の顧客は座席指定を受け、より良い席（機頭部近くや足元の広い席など）を確保するために追加料金を支払うことが可能になります。この新しいポリシーに基づいたチケット販売は、7月から開始されました。
サウスウエスト航空が特徴的な機能の一つを廃止し、他の航空会社との調和を図るにあたり、旅行者は以下の点に留意する必要があります。
オープン席システム下では、サウスウエストの顧客は出発の24時間前ちょうどにチェックインを開始し、出発ゲートでの搭乗順位を確保していました。アーリーチェックインは、「A」の搭乗グループに指定され、窓側または通路側の席をほぼ確実に確保できました。他の乗客は「B」または「C」に指定され、チェックインを待つ時間が長くなるほど、真ん中の席しか利用できない可能性が高まりました。
テキサス州ダラスに拠点を置く航空会社のこの独特な座席プロセスは、乗客を機内に迅速に乗せ、航空機と乗務員の稼働時間を短縮する方法として始まりました。これにより、サウスウエストはより効率的に運営し、1日のスケジュールにさらに多くのフライトを組み込むことができました。このシステムは、コロナウイルスのパンデミックまでは、サウスウエストが毎年利益を上げ続ける主な要因でした。
オープン席の割り当ては、サウスウエストが乗客に追加料金を支払って列の先頭に近い席を許可し始めたため、時間の経過とともに公平性を欠くようになりました。8つの搭乗グループ構造が、席を自分で探すための競争に取って代わります。出発ゲートで金属製の列番号がある代わりに、乗客は搭乗グループの順番になったら、交互の2つのレーンを通ります。
航空会社は、月曜日の夜から段階的にゲートエリアを変換すると述べており、このプロセスは完了までに約2か月かかる見込みです。火曜日以降に設置されている列番号は、その間、取り外されるか覆われます。
サウスウエストは、チェックイン時に割り当てられた標準席に加え、予約時に選択した優先席や足元の広い席など、さまざまな座席オプションを備えた運賃でチケットを販売しています。特定のフライトでは、出発の24時間前から優先搭乗の料金を支払うオプションも用意されています。
サウスウエストによると、新しくデザインされた搭乗券には、座席の割り当てと搭乗グループが表示されます。9人以下の予約（家族を含む）では、乗客は同じ搭乗グループに割り当てられます。サウスウエストは、搭乗グループは座席の場所、運賃クラス、ロイヤルティのティアステータス、および航空会社のクレジットカードの特典に基づいて決定されると述べています。足元の広い席を購入した乗客は、グループ1〜2に配置されます。プレミアム運賃の顧客や、航空会社の「最も忠実な旅行者」も、優先搭乗とアーリーボーディングへのアクセス権を有します。ベーシック運賃の乗客は、グループ6〜8に配置される可能性が高いです。
座席指定への移行に伴い、追加のスペースが必要な顧客向けの航空会社のポリシーも改訂されました。新しいルール（火曜日から適用）のもとでは、単一の座席のアームレストに収まらない旅行者は、事前に追加の座席を購入する必要があります。これは、以前の航空会社のポリシーからの変更点です。以前のポリシーでは、空港に到着する前に全額返金可能な追加席を購入するか、ゲートで無料の席をリクエストすることができました。更新されたポリシーでは、返金は依然として可能ですが、保証されているわけではなく、座席の空き状況と運賃クラスによって異なります。
2025年5月、サウスウエスト航空はまた、数十年にわたる「手荷物無償」ポリシーを終了し、ほとんどの旅行者に対して手荷物料金を課すことになりました。これらの変更は、航空会社の歴史における大きな変革の一つであり、長年の顧客特典を変更して、他の主要な米国の航空会社の実践に合わせるものです。
この転換は、投資家からの収益性向上の圧力の中で行われています。「当社は、現在および将来の顧客のニーズを満たし、現在競合していない新しい顧客セグメントを引き付け、当社と株主が期待する収益性のレベルに戻るための大きな機会があります」と、サウスウエスト航空のCEOであるロバート・ジョーダンは昨年述べました。
航空会社が初めて2024年に座席指定への移行計画を発表した際、座席オプションに関する調査では、顧客の好みは長年にわたって変化しており、ほとんどの旅行者は空港に行く前に自分がどこに座っているかを知りたいと述べていることがわかりました。ジョーダンは当時、オープン席がサウスウエストよりも別の航空会社を選ぶ旅行者が挙げた主な理由だったと述べました。
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