ワシントン州スカイコミッシュ – スティーブンズ・パスのスキーシーズンは、積雪不足により開始がずれ込むことになりました。通常であれば12月初旬にはゴンドラが稼働し、スキーヤーたちがゲレンデを滑走しますが、今週はゴンドラ運休に伴い、ハイカーやスノーボーダーが山を登る姿が見られます。
「ゴンドラで滑りたいだけです」と、あるスノーボーダーのコール・ゴヴリシュ氏は、ボードを担いで山を登りながら語りました。この言葉は、今シーズンの山の雰囲気を端的に表していると言えるでしょう。
ゲレンデは準備万端ですが、自然がそれを許してくれません。スキーヤーやライダーたちは、早くもゲレンデに足を踏み入れたい気持ちでいっぱいですが、雪の不足がそれを阻んでいます。
「まだ、低木を覆うほどの雪が足りていませんね」と、スキーヤーのボ・ジョンソン氏は、薄い積雪と雪から顔を出している低木を指して説明しました。雪不足は、シーズン開始の遅れにつながっています。
スティーブンズ・パスのゼネラルマネージャー、エレン・ガルブレイス氏によると、リゾートは人員を十分に確保し、運営面での準備は整っていますが、自然が安全にオープンできるだけの雪を降らせてくれていません。「少しハラハラしています。皆さんが楽しみに待っている中で、準備は万端なのに、雪が足りない状況は残念です」と彼女は語りました。
現在、リゾートには約1フィートの雪が積もっており、ハイカーや早期シーズン愛好家が山を登ることはできても、ゴンドラを稼働させたり、コースを開放するには十分ではありません。「オープンするにはさらに数フィートの雪が必要です。最初の1フィートが全てですが、本格的な滑りには、もっと雪が必要です」と、ガルブレイス氏は説明しました。
足で山を冒険したライダーの中には、早期シーズンの状況がその限界を露呈したと語る人もいました。「あの斜面は雪が多く見えましたね」とゴヴリシュ氏は語りました。「それでも、岩にぶつかったり、低木が突き出ていたりしました」
ベースエリアでは、2台のスノーメイキングマシンが稼働し、小規模なトレーニングエリアをサポートしていますが、ガルブレイス氏は、それだけでは山全体をカバーできないと述べています。「人工雪は確かに役立ちますが、オープンするには不十分です」と彼女は語りました。
スティーブンズ・パスは今週後半にオープンすることを目指していましたが、気象システムの変化により、目標日を延期しました。「今週の金曜日には無理だとわかっていたので、皆さんに知らせたかったのです」とガルブレイス氏は語りました。「ただし、今週末から来週にかけてシステムが動き出す予定なので、注意深く観察しています」
遅延にもかかわらず、少なくとも1匹の新しい仲間がシーズンに馴染んでいます。11週齢のノバスコシア・ダック・トリング・レトリバーのジャズは、アバランチドッグプログラムの最新メンバーです。火曜日には、ハンドラーと一緒にベースエリアを散歩し、早期シーズンの光景や音に慣れています。このプログラムは、雪崩発生時の捜索活動をサポートする犬の育成プログラムです。
「今はジャズの基本的な服従訓練と社会化に集中しています。スキーエリアの光景や音に慣れさせるのです」と、スキーパトロールのディレクター、アンジェラ・ザイドリング氏は語りました。ジャズの訓練は、今のところ、短いレッスンと、たっぷりの昼寝で構成されています。「彼女は好奇心旺盛で、興奮していて、そして、とてもよく昼寝をします」とアンジェラ氏は語りました。
カスケード山脈の上空に嵐が次々と並ぶ中、ベテランのスキーヤー、季節のスタッフ、そしてリゾートで最も小さな訓練生を含め、山の全員が次の雪の訪れを待っています。
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