ブリティッシュコロンビア州、カナダ — クジラ研究センター（CWR）は今週、シャチの生まれたばかりの子牛J64が、絶滅危惧種であるサザンレジデントシャチと一緒に最初に発見されてからわずか数週間後に死亡したと考えられることを確認した。
研究者らは、10月23日に南部居住者を構成する3家族のうちの1つであるJ・ポッドと遭遇した際に、この悲痛な発見をした。研究チームは、今月初めに19歳のシャチJ42に生まれた子牛（確認されている限り最初の子）の検査に着手した。
CWRの遭遇報告書によると、観察者らは集団の端近くを泳ぐJ42を発見する前に、スワンソン海峡を北にゆっくりと移動しているJポッドを発見した。研究者らは注意深く観察し、この小さな子牛が母親の横で浮上するのを待ったが、決して浮上しなかった。
「私たちはそれが授乳中か、近くで遊んでいることを望みました」と報告書は述べています。 「数回の長い潜水の後、まだ子牛が現れなかったので、J64 は生き残れず、もういないと結論付ける必要がありました。」
その後の写真では、J64 が J42 や他の J ポッドのメンバーと一緒にいないことが確認されました。研究チームはこの出会いを「残念だった」と述べ、成体のシャチは群れから離れて移動することがあるが、生まれたばかりのシャチは長い間単独でいることはできないと指摘した。
これは、数十年にわたって危険なほど低い数で推移してきた南部居住のシャチの個体数にとって、新たな損失となる。
このグループでは、生まれたばかりの子牛の死亡が悲劇的に多く見られます。科学者らは、高い死亡率の原因として、栄養不良と、妊娠中および授乳中に母牛から子牛に伝わる毒素への曝露が重なったことによると考えています。どちらの問題も主に、クジラの主な食料源であるチヌークサーモンの漁獲量の減少に起因しています。
「これはJ42の最初の確認された子牛であり、若い子牛、特に初産婦から生まれた子牛の死亡率は、南部居住者の集団において信じられないほど高い」とCWRは指摘した。 「南部の住民は、自分自身と、この個体群が生き残るために育てる子牛を維持するために、健康で豊富なチヌークサーモンの個体群を必要としています。」
クジラ研究センターは、Jポッドの監視を継続し、J64の死亡を確認するために、クジラの死亡を宣言する前にクジラなしで3回連続して遭遇するという標準プロトコルに従っている。
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