ワシントン湖でロボットボートが走行しているのを見かけた場合は,米国気象局（NOAA）の太平洋海洋環境研究所（PMEL）が新たな海洋ドローンのテストを実施している可能性があります.このドローンは,サーフボードに数十の機器を搭載したように見え,今後太平洋へ進出し,大気河の動きを観測する予定です.テストが完了次第,ワシントン湖とピュージット・サウンドで運用が進む予定です.
PMELの海洋学者であるチドン・チャング氏は,「特別なセンサーによって大気中の水蒸気を測定することが可能となりました.これは,無人表面機体から大気河を測定する初めての試みです」と説明しました.現在,このドローンは出航に向けて準備中で,高品質なデータを取得できることが確認されています.
今夏には西海岸の海域へ出航し,浮標と比較する計画です.その後,運用が可能になる見込みです.運用中は,ユーザーが世界中のどこからでもコントロールセンターから操作可能です.4つの搭載カメラは,湾内に浮かぶヨットやアラスカの海氷など,ナビゲーション障害を表示しますが,通常は数ヶ月にわたって自動航行します.
完全に太陽光で動くこれらのSeaTracドローンは,6か月間,船が渡りにくい海域でも機能し続ける強度を示すことを目指しています.このような海域では,嵐が浮標のセンサーを完全に停止させることがあります.しかし,これらのセンザーから毎日の気象予報に必要な初期データを取得しています.センサーが故障した場合,修理には時間がかかります.
PMELの研究科学者でワシントン大学に所属するアンドリュー・チオディ氏は,「船と乗組員が現場に到着するタイミングにより,数年かかる可能性があります」と述べています.しかし,こうしたドローンは,センサーのデータ不足を瞬時に補うことができます.故障した浮標の近くで位置を取ることで,代替ミッションの準備が進むのを待つ間も,データを提供できます.
チャング氏は,「もし10台,20台,100台のドローンがあれば」と語りました.それが最終的な目標です.これにより,より多くの測定値が得られ,気象予報モデルの初期データがより正確になり,大気河のイベントに対する予報もより正確になります.
このドローンはすでにワシントン湖でのテストを終え,現在はピュージット・サウンドでのテスト段階です.テストが順調に進む場合,来年には運用が開始される可能性があります.このドローンは,大気河だけでなく,海洋熱波の研究や有害藻類の調査にも利用可能です.
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