シアトルのルーメン・フィールドでは,これまで長い間,シアトル・シーホークスとシアトル・サウンダーズの試合が人工芝の上でのものでした.しかし,ワールドカップの6試合をホストするため,スタジアムは歴史的な大規模な変更が必要となりました.それは,特徴的な人工芝の代わりに,国際サッカー連盟（FIFA）が認定した自然芝のフィールドへの変更です.この変更は,数年間にわたる計画と研究,国際的な協力によって実現されました.FIFAはワールドカップの試合が自然芝の上でのものであることを義務付けており,その要件を満たすための取り組みが進められました.
ジョン・ライト氏は,シアトル・シーホークスの試合やシアトル・サウンダーズの試合,コンサートなど,さまざまなイベントのフィールドを長年管理してきたディレクターです.「ここにいるのは,このような出来事を実現するためです.私はそれを行うためにここにいます.」と語りました.「ただ9時から5時まで働くためではなく,スポーツ界全体をより良くするための取り組みです.このプロジェクトは長年かけてのものです.」
ワールドカップのフィールドをつくるためには,人工芝の上に素材を重ね,モーセス・レイクで育てられた特別なハイブリット芝を植えました.このフィールドは自然芝と合成繊維を組み合わせ,国際的な試合に必要な耐久性とプレイ性を維持しています.「また,新しい灌漑システムと真空通風システムも設置しました.FIFAと協力することができて,国際的な視点を学ぶことができました.」とライト氏は語りました.
ルーメン・フィールドでの取り組みは,北米全体での大規模なプロジェクトの一部です.8つのワールドカップの開催地,そのうち7つがアメリカ合衆国で,1つがカナダのバンクーバーです.通常は人工芝を使用しており,大会前に自然芝への変更が必要です.FIFAは,スタジアムごとにプレイ面が一貫して性能を保つことを求め,48チーム規模の大会で競争の公平性を確保しています.
田ナ・テネシー大学とミシガン州立大学の研究者たちは,ほぼ10年間,ハイブリッド芝システムの研究を行い,FIFAの基準を満たすように開発してきました.両大学はFIFAから資金を提供され,一時的および永久的な自然芝の設置に関する研究を行い,ワールドカップの開催地にその成果を共有しました.
この目標を達成するには,計画と最先端技術が必要です.ライト氏とチームは,世界中のワールドカップ開催都市の建築家,エンジニア,フィールドマネージャーと協力し,シアトルのフィールドを設計しました.30年以上にわたりフィールドの管理に携わってきたライト氏にとって,このプロジェクトは,仕事への情熱とキャリアの集大成です.「学術的な人たちと話すのは,まるで23歳の頃のように感じました.新しいことを学び,何がどうなるかを想像するような感じです.」とライト氏は語りました.「しかし,時間と経験,そしてアイデアを共有できるネットワークがあることで,解決策を打ち出すことができました.だから,これは本当に素晴らしいプロジェクトです.」
長年にわたる計画が今や世界の舞台へとつながっています.もしすべてが順調に進むなら,観客は芝の設置過程について考える時間はほとんどありません.そして,この変更を担当したチームにとって,それはまさに目的です.
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