シアトル – 春は伝粉者の季節ですが,ワシントン州ではその一方で新たな発見の季節ともなっています.州内各地でボランティアたちが活躍し,これまで記録されていなかった蜂の種を調査しています.この取り組みの結果は,科学者たちも驚きをもって迎えています.
ワシントン州の伝粉者プログラムは2019年5月に法律として成立し,伝粉者の健康を支援するための技術的支援,種の研究,生息環境の整備,害虫管理を目的としています.Katie Buckley氏はワシントン州農務省の伝粉者健康調整役で,州が直面した重要な課題として,これまで誰も行ったことがない州全体の蜂の調査がなかったことに気づきました.
「西海岸のアメリカでは蜂の研究が少し進んでいません.特に北西部のワシントン州では」とBuckley氏は語りました.州内の記録は主にミツバチとオオバチが占めており,数百種の原生種が記録されていませんでした.一部の記録は何十年も前のことでした.
「その文書を読むと『これらの蜂はこれらの郡で検出されました.最後に1943年に検出されました』といった記録があります.だから,そこには存在しているはずだと感じていましたが,それ以来誰も確認していませんでした」とBuckley氏は説明しました.
この空白を埋めるために,ワシントン州農務省はオレゴン州の成功した『蜂のアトラス』を参考に新しいプログラムを立ち上げました.『ワシントン州蜂アトラス』ではボランティアを訓練し,州内のすべての郡で原生蜂の種を特定し,地図化する取り組みを行っています.ボランティアたちはトレーニングを受け,収集用の道具を提供され,収集した蜂の標本はワシントン州農務省の伝粉者分類学者が識別します.
このプログラムの成果は予想以上でした.2024年には67人のボランティアが,600種以上の宿主植物で17,000を超える標本を収集しました.標本のすべてが識別される前でも,その成果は驚くべきものでした.
ワシントン州農務省の発表によると,このプログラムの2回目の野外調査では,17種の新たな州内記録が確認され,12種が数十年ぶりに再発見されました.そのうちの1種は1882年以来,ワシントン州で確認されていませんでした.
いくつかの発見は予想されていました.Buckley氏はオレゴン州やアイダホ州,カナダのブリティッシュコロンビア州で確認されている種について,単に調査されていなかっただけだと説明しました.一方で,カリフォルニア州で確認されている種がオレゴン州で見つかったなど,驚きの発見もありました.
そして,ある発見は研究者たちを驚かせました.
「私たちはこの蜂の種を初めて発見したとき,その種の記録は世界中で6つありました.私たちは7番目の記録を発見しました」とBuckley氏は語りました.
Buckley氏が得たメッセージはシンプルです.「探せば必ず見つかる.それこそが一番大事なことです.探さなければ,存在していることを知ることもありません.」
ワシントン州には6家族にわたって約600種の蜂が生息しています.ほとんどの原生蜂は単独で生活する種で,それぞれのメスが巣を築き,花粉を収集し,卵を産み育てる独自の生活を送っています.ミツバチはワシントン州や北アメリカに原生するものではなく,ヨーロッパの植民者によって持ち込まれたものです.
その点で,太平洋西北地方に本社を置く会社『レン・マーソン・ビーズ』は重要な役割を果たしています.マネジング・ディレクターのThyra McKelvie氏は10年間,市民に単独蜂のケアについて教育してきました.『レン・マーソン・ビーズ』はアメリカで最大の単独蜂の供給元で,毎年300万以上のマーソン蜂の繭を収穫・清掃しています.
McKelvie氏は単独蜂がなぜ強力な伝粉者であるかを説明しました.ミツバチは後脚に粘着性の袋を持ち,訪れる花の5％程度しか伝粉しませんが,マーソン蜂は体全体に小さな毛が覆われており,花に腹を向けた姿勢で花粉を完全に取り込み,訪れる花の約95％を伝粉します.1日には2,000以上の花を訪れることが可能です.
「果樹があるか,庭で何かを伝粉したいなら,マーソン蜂が一番です.彼らはあなたの庭ですべてを伝粉し,より多くの収穫をもたらします」とMcKelvie氏は語りました.
これらの種の理解と保護は,庭の植物だけにとどまらず,より広範な生態系にも影響を与えます.Buckley氏は,蜂の減少が生態系全体に悪影響を及ぼす可能性を警告しました.
「伝粉者がいなくなれば,花の植物もいなくなります.私たちの生態系のほとんどは花の植物で構成されています.伝粉者がいなくなれば,生態系が崩壊する可能性があります.これは私たちにとって大きな懸念です.」
ワシントン州の原生蜂の数はいくつかの脅威にさらされています.ヨーロッパから来た外来種「ハウディニーフライ」がマーソン蜂に影響を与えています.
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