シアトル – 西シアトルの唯一の夜間ホームレスシェルター、ウエストサイド・ネイバーズ・シェルターは、寄付金の減少により、年末までに閉鎖の可能性に直面しています。現在、36名が利用する同シェルターが閉鎖となれば、彼らは寝る場所を失うことになります。
ボランティアのキース・ヒューズ氏が運営する同シェルターは、6年間、毎日約80人に朝食と夕食を提供してきました。特に冬期には、この地域で唯一の夜間滞在施設として機能しています。しかし、過去3年間で寄付金が40%減少したため、ヒューズ氏は夜間プログラムの維持が困難な状況にあると述べています。朝食と夕食の提供サービスは、引き続き提供される予定です。
シェルターの財政難は、ワシントン州西部におけるホームレス支援活動全体が直面する課題の一端を示しています。近年、この地域では複数のシェルターが閉鎖され、残された施設への支援を求める人々が増加しています。
ヒューズ氏は、寄付金の減少は政治的な不確実性によるものだと指摘し、前政権（トランプ政権）の社会保障制度への批判が、人々の寄付意欲を低下させた可能性を指摘しました。アメリカの社会保障制度は、日本とは異なり、多くの場合、個人の寄付やボランティア活動に依存している部分があり、政治情勢の変化が直接影響を与えることがあります。
「社会保障、医療保険、食料配給などを削減するという主張が繰り返されると、人々は不安を感じ、寄付を控えるようになる」とヒューズ氏は語っています。
夜間シェルターの運営には、週あたり約6,000ドルの費用がかかります。そのうち約5,200ドルは、市が義務付けている警備員2人の人件費に充当されます。残りの費用は、光熱費、食料、その他の運営費用に充当され、警備員はシェルターの安全確保に不可欠な存在です。
ヒューズ氏は、過去6年間でこのような財政難に直面したことはないと述べています。
「このシェルターは、地域住民からの少額の寄付によって運営されており、そのほとんどは25ドル以下です」とヒューズ氏は説明しています。少額の寄付による運営は、地域社会の温かい支援の証であると同時に、寄付の減少がシェルターの存続を脅かす要因にもなっています。
1年間ホームレス状態にあるスティーブン・カウリショー氏は、シェルター閉鎖が深刻な問題になると訴えます。シェルターを利用している人々は、近隣の公園や路上で生活することを余儀なくされるだろうと警告しています。ホームレス状態にある人々にとって、シェルターは安全な場所の確保だけでなく、社会とのつながりを保つ上でも重要な役割を果たしています。
ヒューズ氏は、寄付金が集まることを強く望んでいます。夜間シェルターの早期閉鎖かどうかの判断は、来週理事会で決定される予定です。シェルターが閉鎖された場合、朝食と夕食の提供サービスは継続されます。
危機に直面しながらも、ヒューズ氏は祝日を通して運営を維持することを決意しています。「運営は続けます。ここにいる多くの方々は、これまで困難な生活を送ってきたため、私たちができる限りの支援を続ける必要があります」と彼は述べています。
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