ブリティッシュコロンビア州、カナダ — クジラ研究センター（CWR）は今週、シャチの生まれたばかりの子牛J64が、絶滅危惧種であるサザンレジデントシャチと一緒に最初に発見されてから約1週間後に死亡したと考えられることを確認した。
研究者らは、10月23日に南部居住者を構成する3家族のうちの1つであるJポッドと遭遇した際にこの発見をした。研究チームは、9月18日頃に生まれた19歳のシャチJ42の子牛、確認されている限りの最初の子牛のチェックに着手した。この子牛が最後に目撃されたのは9月26日だった。
CWRの遭遇報告書によると、観察者らは集団の端近くを泳ぐJ42を発見する前に、スワンソン海峡を北にゆっくりと移動しているJポッドを発見した。研究者らは注意深く観察し、この小さな子牛が母親の横で浮上するのを待ったが、決して浮上しなかった。
「私たちはそれが近くで授乳しているか遊んでいることを望みました」と報告書は述べています。 「数回の長い潜水の後、まだ子牛が現れなかったので、J64は生き残れず、もういないと結論付ける必要がありました。」
「赤ちゃんシャチは母親のすぐ隣を移動する傾向があり、実際には母親の後流に沿って引っ張られているのです」とオルカ・ネットワークの共同創設者兼社長でクジラ研究センターの理事長を務めるハワード・ギャレット氏は説明する。 「そのため、最初の数週間から数か月間、母親が赤ちゃんのいないところを目撃された場合、赤ちゃんは行方不明であり、死亡している可能性があります。」
その後の写真では、J64 が J42 や他の J ポッドのメンバーと一緒にいないことが確認されました。研究チームは今回の遭遇を「残念だった」と述べ、成体のシャチは群れから離れて移動することがあるが、生まれたばかりのシャチは長い間単独でいることはできないと指摘した。
J64 の死は、太平洋岸北西部の象徴的な種にとって憂慮すべき傾向を示しています。昨年、サザンレジデントの子牛が4頭生まれましたが、まだ生きているのは2頭だけです。
「残念ながら、生まれた赤ん坊の約50％が1年以上生きられないというのは、残念ながら最近の南部住民にはあまりにも典型的なことだ」とギャレット氏は述べ、この生存率は1990年代半ば以来安定していると指摘した。
生き残った2頭の子牛は、2024年12月30日に生まれたJ41の雌のJ62と、2025年4月6日に生まれたJ40のJ63です。
しかし、大晦日に生まれたJ61は、すぐに死んでしまいました。母親のJ35は少なくとも1日は子牛を運んだが、2018年に亡くなった子牛を17日間運んだことで有名になったのと同じシャチだ。
このグループでは、生まれたばかりの子牛の死亡が悲劇的に多く見られます。科学者らは、高い死亡率の原因として、栄養不足と、初産婦から生まれた子牛の場合、妊娠中および授乳中に母親から子牛に伝わる毒素への曝露が重なったことによると考えています。最大の問題は主に、クジラの主な食料源であるチヌークサーモンの漁獲量の減少に起因している。
「彼らは餌を与えられずに死につつある。彼らにはチヌークサーモンが本当に必要だ」とギャレットさんは語った。シャチの妊娠期間は 17 ～ 18 か月で、健康な妊娠を維持するにはその間、良質な餌が必要です。
南部に生息するシャチの個体数は過去 5 年間、70 年代前半から半ばで推移しており、保護活動にもかかわらずほとんど増加が見られません。
「彼らはプラトーにいます。彼らはそこにとどまっているようなもので、過去数十年間にこれらすべての修復努力がなかったら、おそらくもっと下がっていたでしょう」とギャレット氏は言いました。 「しかし、それでも十分ではありません。彼らのために十分なチヌークがまだありません。」
ニスクアリー デルタの工事、カスケードのダムの撤去、フッド運河の修復プロジェクトなどの修復努力は、水をきれいにし、サケの生息数を支えるのに役立ちました。しかし、シャチの状況を真に理解するには、サケの個体数と回復の取り組みを調べる必要があると専門家は言う。
「これはJ42で初めて確認された子牛であり、若い子牛、特に初産婦から生まれた子牛の死亡率は、南部居住個体群において信じられないほど高い」とCWRは指摘した。 「南部の住民は、自分自身と、この個体群が生き残るために育てる子牛を維持するために、健康で豊富なチヌークサーモンの個体群を必要としています。」
初生子牛に伝わる毒性負荷は特に深刻です。 「長子が大きな負荷を受けると、生存能力、呼吸能力、正常な反応や成長能力が損なわれます」とギャレット氏は説明した。 「その子牛にとってはひどいことですが、母親から多くの毒素が取り除かれるので、二番目に生まれた子牛の毒性負荷は最初に生まれた子牛よりも少なくなる可能性があります。」
ギャレット氏は、これらの象徴的なクジラの窮状に関心を持ち続けるよう一般の人々に勧めています。
「彼らを知るということは、彼らを愛するということだ」と同氏は述べ、世間の注目と関心が有意義な影響と認識をもたらすだろうと強調した。
クジラ研究センターは、Jポッドの監視を継続し、J64の死亡を確認するために、クジラの死亡を宣言する前にクジラなしで3回連続して遭遇するという標準プロトコルに従っている。
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